Yann Arthus-Bertrand
Les ailes du désir

Evadé d’un magasin d’orfèvres, le lion s’est affranchi des traditions en timbales pour épouser l’ailleurs. Témoin de son union avec la nature, l’homme et les animaux, la photographie demeure seulement un prétexte. Il a fait de son rêve un métier ; de son idéal, un commerce ; de ses regards, des convictions. Voici l’histoire d’un terrien extraverti suspendu aux volutes de ses utopies.

Cette semaine, Le nouvel Economiste révèle un tempérament au " Manoir ", sur l’île de Port-Cros. Rencontre avec un aventurier ayant transformé le poids d’un nom en choc des intuitions.

Par Gaël Tchakaloff

Certains naissent avec un patronyme en bandoulière. Yann a surpassé le sien. Désormais, le nom d’Arthus-Bertrand est davantage associé à la photographie qu’à l’orfèvrerie de la place Saint-Germain-des-Près. Un récent sondage effectué par Canon vient de le consacrer " photographe le plus connu au monde ". L’ambitieux entrepreneur se délecte de l’information. Car il est d’abord un homme de grands projets, un chef d’orchestre de travaux d’envergure. Le long terme ne lui fait pas peur. Au contraire. Il a travaillé trois ans sur les lions au Kenya, cinq ans sur le livre et l’exposition La Terre vue du ciel. Depuis deux ans, il se consacre à un nouveau défi : 6 milliards d’autres, un film-exposition interactif, dans lequel les hommes et les femmes du monde entier livrent leurs approches subjectives du sens de la vie. Un grand musée parisien accueillera l’événement en 2008. L’écologiste engagé est devenu un humaniste convaincu. Il a montré les souffrances de la Terre. Il a étudié le comportement des animaux. Il se sent directement concerné par le développement durable, comme investi d’une mission de préservation de la planète et des hommes. Généreux, Yann aime les autres. Et il aime être aimé. Il a la puissance de la sauvagerie, le comportement tribal d’un chef de bande… et la farouche détermination de ses exigences. Son cœur et son esprit restent ouverts, mais rien n’est jamais délégué ou laissé au fruit du hasard.

Vous, les femmes

" Dans la vie, plus on donne, plus on reçoit. On m’a beaucoup soutenu. Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait avec des gens. Cette générosité des autres m’aide énormément, encore aujourd’hui. " Son histoire s’est construite autour des femmes et des passions. A 20 ans, son premier amour lui a fait découvrir les animaux. Elle avait une grande propriété dans l’Allier et lui a transmis le plaisir de la nature. Durant dix ans, il s’est occupé avec elle d’une réserve zoologique drainant 120 000 visiteurs par an. " C’est là que je suis devenu ce que je suis, que j’ai découvert ce que j’aimais ". Voilà, l’enfant de la bourgeoisie se transforme en aventurier. Il apprivoise les lions, les nourrit au biberon, rêve de Diane Fossey et trouve son chemin… Bien loin de son éducation urbaine et des valeurs traditionnelles de la famille de six enfants dont il est issu. Jusque-là, le cancre avait changé d’école 15 fois, avant d’errer dans les rues de Paris avec " la bande du drugstore ", aux côtés du réalisateur Benoît Jacquot. Quelques expériences d’assistanat et un rôle au cinéma. Un cachet trop vite dépensé puis, plus rien. " Je suis rebelle dans le sens où je déteste que l’on m’impose quelque chose ", affirme-t-il aujourd’hui, sourire aux lèvres. Chapeau. Car il a su imposer ses choix, bien qu’il n’ait pas participé à la gestion de la marque familiale, désormais reprise par son cousin. Fin du premier chapitre. Sa deuxième histoire de vie s’appelle Anne, sa femme, son amour de toujours. Il l’a rencontrée alors qu’il avait une trentaine d’années. Elle était styliste. Elle est, depuis, devenu psychothérapeute. Elle l’a suivi dans l’aventure et lui a fait confiance. Il lui en est éternellement reconnaissant. Ensemble, ils ont mené une étude sur le comportement des lions au Kenya. Emmenant avec eux les deux petits garçons d’Anne, ils ont construit une maison au bord de l’eau. Trois ans de vie idyllique. Le déclic d’une passion.

L’odyssée de l’espèce

Anne prend en charge la partie écrite de l’étude. Très vite, Yann s’aperçoit que la photographie apporte un complément d’information indispensable et complémentaire à celui du texte. " Je ne suis pas venu à la photographie par l’art, mais parce qu’elle expliquait quelque chose d’important pour l’étude du comportement de notre famille de lions. " Pilote de Montgolfière, Yann survole chaque matin le même territoire, entre 6 heures et 9 heures. Le virus de la photographie aérienne rôde… Le reste du temps, le couple observe les groupes de lions, tentant de comprendre leur interaction. Sans connaître la photographie, Yann décide de devenir photographe animalier. " Je connaissais bien les animaux et j’avais compris que pour être un bon photographe animalier, il était plus important de bien connaître les animaux que de bien connaître la photographie. Les lions m’ont appris la photographie. On ne peut pas dire à un lion : installe-toi là, ne bouge pas, la lumière est belle. " De retour en France, il présente sa collection de clichés à Hervé de la Martinière, à ce moment-là à la tête des éditions du Chêne, qui décide immédiatement de publier un premier livre : Lions. " Yann n’était pas le grand photographe qu’il allait devenir, mais il avait un regard généreux sur les gens et sur le monde animal. Il s’était attaché à la population des lions et cela se sentait ", indique l’éditeur devenu le meilleur ami du photographe. Entre eux, il s’agit d’un coup de foudre. Pas un jour ne se passe sans qu’ils se parlent. Une proximité fusionnelle les unit. Ils sont les témoins de leurs mariages réciproques, Yann est également le parrain de l’un des fils d’Hervé… Ce qui n’empêche pas ce dernier de rester lucide sur les petites failles de son ami : " Yann est la générosité incarnée. Heureusement, sinon il pourrait être insupportable professionnellement. Il a besoin d’intervenir sur tout et tout le monde. Mais il le fait avec tellement d’amitié que tout passe. "
Géo, Paris Match, Le Figaro Magazine… A une vitesse record, Yann s’impose parmi les photographes indépendants recherchés par les rédactions. Pendant dix ans, il vivra de ce métier, s’inscrivant dans tous les secteurs, de l’environnement au sport (notamment le Paris-Dakar et Roland Garros), à l’exception de la guerre. Mais l’entrepreneur souffre d’un manque de projection. " J’ai toujours su que la photographie était souvent superficielle. On nous demande de faire une photo, on la fait, puis on s’en va. Et c’est le journaliste qui fait le papier. A nous de nous imposer. "

Le ciel n’attend pas

Il est animé par l’urgence d’accomplir ses projets, la nécessité de matérialiser ses convictions. Sa démarche demeure militante, sans aucune partisanerie. Car il ne croit pas aux structures d’appareils. Tout commence à la conférence de Rio, en 1992. Depuis, il s’implique, à sa manière, dans la démarche du développement durable. En 1993, il monte le projet de La Terre vue du ciel. Son idée consiste à expliquer les problèmes de la Terre à travers la photo aérienne, qu’il maîtrise déjà. Dans les années 80, Hervé de la Martinière avait, en effet, repéré le livre d’un photographe américain sur les visions aériennes de Paris, dont Yann avait ensuite lui-même brillamment repris le flambeau, en travaillant sur plusieurs territoires. Au départ, l’ambition du projet de l’exposition oblige Yann à prendre le risque de la financer sur ses fonds personnels. Il sait qu’il s’agit de la réalisation d’une vie. Quant au livre, personne n’y croit, à l’exception de son éditeur. Ils avaient prévu de le vendre à un prix volontairement bas (moins de 300 francs), et d’en faire un " énorme tirage ", c’est-à-dire 35 000 exemplaires… Au final, 3 millions d’exemplaires se sont écoulés ! Et la 90e exposition dans le monde vient d’ouvrir ses portes, avec 6 jeux de photographies parcourant les capitales (dont actuellement Londres, Helsinki, Kaboul, Genève…). Yann se souvient avec émotion des accrochages dans les rues de Vaugirard et de Médicis, dont il avait lui-même eu l’idée : " Nous avons commencé l’installation un dimanche matin, avec Anne et mes assistants. En deux heures, il y a eu un attroupement. Nous avons su que c’était gagné. " " Vu du ciel " est devenu un concept marketing. Dans les semaines qui viennent, deux livres de la même veine sortiront aux éditions La Martinière : La France vue du ciel, dont le texte est écrit par Patrick Poivre d’Arvor, puis L’Algérie vue du ciel, préfacé par Jean Daniel et écrit par Benjamin Stora. Pour l’heure, le photographe devenu chef d’entreprise s’attelle à la pédagogie du développement durable, en travaillant notamment sur la création d’un centre d’information relatif à ce thème avec le WWF. Il a installé ses bureaux et son équipe de 15 personnes au Domaine de Longchamp et prévoit la distribution de posters dans toutes les écoles françaises à compter du 1er janvier 2006… En attendant la réalisation de 6 milliards d’autres, dont l’ambition planétaire semble se rapprocher de celle de La Terre vue du ciel. Voilà. A Port-Cros, sa nouvelle île d’adoption, Yann savoure le calme oisif avant la tempête de l’action… " Il regarde le monde dans le but de le découvrir lui-même et de le montrer aux autres ", indique sa femme.