Le Chasseur de senteurs vu par gazety.malagasy

Madagascar : chasseurs de senteurs, sauveurs de fleurs

Cyril Le Tourneur d’Ison

Sur l’île-continent, les plantes, vieilles comme le monde, exhalent des parfums aussi rares que précieux. Des fragrances aujourd’hui menacées qu’une poignée d’idéalistes récoltent pour les plus grands parfumeurs. Et pour l’avenir de l’humanité.

Ici, la forêt primaire abrite des plantes dinosaures vieilles de 120 millions d’années. Les plus anciennes familles de plantes à fleurs au monde ! Aromatique mais aussi médicinal, cet « or vert » représente un patrimoine exceptionnel. Déjà, dans Le Devisement du monde, publié vers 1298, Marco Polo évoque la biodiversité malgache. Le célèbre navigateur vénitien s’est fait raconter par des marins arabes un voyage entrepris dans les immenses étendues de l’île Rouge. Entre les « archipels sidéraux » (Rimbaud) et les hautes terres en latérite vermillon, ils ont vu un continent. Dans les profondeurs de la forêt primaire, là où « s’émiettent des panoplies de phasmes et de vanesses » (Saint-John Perse), ils ont découvert un « sanctuaire de la nature ». Là où les saisons rythmées par d’étranges pics hygrométriques succèdent à la sécheresse, où l’euphorbe voisine avec l’arbre du voyageur, ils ont trouvé une terre d’exception, véritable éden écologique.


Hélas, deux mille ans de déforestation ont eu raison d’une grande partie de la forêt pluviale qui recouvrait l’île. Selon certains biologistes, cette catastrophe écologique met en péril la découverte des médicaments de demain. La steppe et la savane règnent aujourd’hui sur une immense partie du territoire. Seuls quelques lambeaux de forêt primaire subsistent, quand ils ne sont pas balafrés par les lavaka, ces sillons de latérite rouge où s’engouffrent les eaux de pluie. Si la tendance ne s’inverse pas, les scientifiques prédisent la disparition du couvert forestier d’ici à quinze ans. Pourtant, malgré les 250 000 hectares de forêt qui partent en fumée chaque année, victimes des cultures sur brûlis (la peste malgache), le trésor végétal de Madagascar continue de fasciner botanistes, naturalistes et collecteurs d’essences naturelles et d’huiles essentielles.

Pour les habitants de Nosy Be, il s’appelle M. Fabien. Un métis ombrageux, peu disert, reconverti récemment dans la collecte et la distillation d’ilang-ilang. Sa distillerie a des allures d’atelier clandestin. Situé au creux d’un vallon, le laboratoire est ceint de 15 000 pieds d’ilang-ilang. Dans les plantations, la grâce des cueilleuses d’origine comorienne, les Boenis, s’accorde avec l’élégance de la reine des fleurs de l’hémisphère Sud. D’une main experte, les femmes recueillent les précieuses corolles aux reflets or et safran. Jusqu’à 10 kilos par jour. Dans un alignement baroque, les alambics semblent dater de l’époque des pères missionnaires jésuites, pionniers de la distillation de plantes aromatiques à Madagascar en 1898. Ici, la technologie est la même que celle des parfumeurs d’Alexandrie dans l’Antiquité. Rien n’a changé. Entre magie et alchimie, il s’agit d’extraire la quintessence de la plante aromatique, d’en capturer ses substances les plus volatiles, de recueillir les molécules tant convoitées dans de petites fioles. L’« extra », considéré comme l’élixir absolu, est vendu 110 euros le kilo !

A quelques encablures de l’île de Nosy Be, au-delà des eaux turquoise du canal du Mozambique : Grande Terre. Une succession de pistes somptueuses pénètre un autre royaume de senteurs. Ilang-ilang, vanille, vétiver, tagette sont cultivés pour leurs huiles essentielles. Sous les frondaisons inégales des fromagers, flamboyants, palmiers plume et autres grands tsingys, la nature s’exprime dans son éclatante diversité. Stéphane Rey, fringant responsable de la société Biolandes, gère 850 hectares de terre dédiés aux plantes aromatiques. Ici, point d’alambic de brousse. L’extraction est faite par solvants dans une usine dernier cri. Une méthode industrielle qui permet d’obtenir une qualité constante des produits. Chanel et Guerlain ne s’y sont pas trompés : ils sont clients. Deux marques universellement connues, mais aussi les derniers parfumeurs à utiliser encore des matières premières naturelles. Ainsi l’ilang-ilang est-il indispensable à la fabrication du fameux N° 5. « Les sociétés grassoises (Grasse, capitale du parfum, ndlr) ont perdu leur âme, regrette Stéphane Rey. Leur exigence en matières premières naturelles n’est plus une préoccupation majeure. Les produits de synthèse se sont substitués aux fleurs, agrumes, rhizomes, racines... » A titre d’exemple, les Japonais travaillent à un nouveau substitut de la vanille à partir d’une molécule découverte... dans la bouse de vache !


Des fleurs pour guérir

Une charrette tractée par des zébus pénètre dans l’enceinte de l’usine avec son chargement de vanille verte. Stéphane Rey contrôle leur fraîcheur, avant de fondre à grandes enjambées sur le centre névralgique des opérations de distillation. Pour cet agronome, le respect du terroir n’est pas un vain mot. L’absence de pesticides et de traitement chimique des sols garantit la pureté des essences obtenues. Au même titre que le vin, la qualité d’une huile essentielle dépend de la manière dont la plante aromatique a été traitée. Sous l’ombrière géante, les gousses de vanille verte sont bichonnées par des mains délicates chargées de féconder les fleurs. Au pays des mille espèces endémiques d’orchidées, la plus célèbre d’entre elles, la vanille, aurait des propriétés anti-vieillissement. C’est ici qu’une marque de réputation planétaire vient faire son marché pour élaborer une crème de jouvence à l’attention des coquettes fortunées.

Autre lieu, autre chercheur d’or vert. Les réserves de Vohimana et Vohibola n’ont aucun secret pour Olivier Behra. Cet homme mûrit un véritable projet de développement durable. Ancien spécialiste des crocodiles, cette incarnation d’Indiana Jones à la française lutte, depuis 1993, contre la déforestation via son association franco-malgache L’Homme et l’environnement. Le tavy - culture sur brûlis - est un véritable fléau, à Madagascar. Pour changer le regard des Malgaches sur leur patrimoine végétal, Olivier leur apprend à « regarder la forêt autrement que des cendres pour leurs cultures ». En 2003, il obtient de l’Etat la gestion de ces deux réserves de 2 000 hectares qui comptent un bon millier d’habitants chacune. Sa mission : reconstituer le corridor forestier en intégrant les populations locales au programme de conservation et de sauvetage des espèces végétales menacées. Pour y parvenir, l’ONG a développé une entreprise de production d’huiles essentielles et une société de recherche sur les plantes médicinales. En véritable pionnier de la nature, Olivier Behra vient d’identifier 134 plantes médicinales. Parmi celles qui sont susceptibles d’ouvrir de nouvelles perspectives, citons la poudre de katrafay, que les femmes malgaches et comoriennes utilisent dans la cosmétique rituelle. Des Japonais ont tenté de déposer un brevet pour s’approprier l’exploitation de cette écorce. S’agissant d’un produit dont l’usage est traditionnel, le brevet n’a pu être validé. Cette fois-ci, le patrimoine malgache a évité le biopiratage. Jusqu’à quand ?

C’est au coeur de la forêt primaire que la communauté villageoise distille du gingembre papillon, récolte de la maniguette fine (une épice utilisée au XVIIe siècle) et s’apprête à replanter 70 000 arbres. Enfin, au nord de Majunga, autour du village perdu de Tsianinkira, Olivier Behra vient de lancer la distillation du saro, une plante endémique aux vertus antibactériennes. Précisons qu’un alambic coûte 3 000 euros et qu’il représente une activité génératrice de revenus pour 50 personnes, soit 15 familles environ. Une manne pour la région.

Barbara Mathevon est un autre membre actif de l’ONG L’Homme et l’environnement. C’est à Vohibola, sur une pirogue chargée de 144 cocotiers, 30 corossoliers et 400 boutures d’ananas Victoria, qu’émerge sa gracieuse silhouette. Elle achève la traversée épique du canal des Pangalanes. Six heures de navigation depuis Tamatave. Cette environnementaliste de 29 ans gère depuis 2005 le reboisement et la production d’huiles essentielles sur la réserve de Vohibola, le second programme de l’ONG. L’ultime forêt littorale de 700 hectares menace de disparaître sous la poussée dévastatrice des trafiquants de bois. Depuis le village d’Andranokoditra (350 habitants), Barbara Mathevon arpente la forêt. Elle inspecte les plantes agrestes, se faufile dans des canaux étriqués bordés d’oreilles d’éléphant et de pandanus. Ici, les pêcheurs sont aussi collecteurs, distillateurs de niaouli, et producteurs de Calophyllum, une huile cicatrisante, antidiabétique, que les Américains utilisent en trithérapie. Pour cette jeune femme, les plantes représentent des réserves moléculaires d’une valeur inestimable pour l’humanité. C’est pour cela qu’elle se bat contre la déforestation, « l’une des plus alarmantes dans le monde tropical », et les feux de brousse qui menacent de disparition l’Aloe vaombe. Cette plante - stimulant immunitaire efficace contre le sida et l’hépatite - ne se développe que dans cette région du monde. Idem pour le ravintsara ou la fameuse pervenche, utilisée contre la leucémie et le cancer, et dont l’avenir reste fragile.

Plus que jamais, l’île Rouge est menacée dans sa biodiversité. Alors que nous avons encore beaucoup à apprendre des trésors végétaux qu’elle recèle, certaines espèces seraient menacées d’extinction... si les chasseurs de fleurs ne nous mettaient au parfum.