L'éléphant est le plus gros animal terrestre actuel. Il peut vivre un siècle et sa gestation est l'une des plus longues du règne animal : 21 mois. Pour les ethnies des hauts plateaux du Centre, c'est un animal sacré qui incarne la force et la richesse. C'est une vraie fierté pour les familles ou les villages d'en posséder.

Les éléphants jouent en effet un rôle très important pour les habitants du Tây Nguyên, autant dans leur vie quotidienne que festive. Tous ces pachydermes que l'on peut voir dociles au milieu des villages étaient à l'origine sauvages et arpentaient les forêts profondes avec leurs congénères. Capturés éléphanteaux puis patiemment domestiqués, ils sont devenus des amis très proches de l'homme qu'ils aident dans ses déplacements ou dans le transport de lourds fardeaux, en période de guerre comme de paix.

En 1985, en l'honneur du 10e anniversaire de la libération de la ville de Buôn Ma Thuôt - début de la campagne Hô Chí Minh qui allait aboutir à la chute du régime fantoche de Saïgon et à la réunification du pays -, la province de Dac Lac a organisé un défilé marqué par la participation, entre autres, de
38 éléphants. Ensuite, au stade de Dac Lac, les animaux se sont frottés dans une compétition sportive comprenant deux épreuves : une course autour du stade et un lancement de bille de bois, avec la trompe bien sûr. Le vainqueur fut Y Trút, un beau pachyderme d'une cinquantaine d'années à l'époque, félicité comme il se doit par le président du Conseil d'État de l'époque, M. Vo Chí Công.
Cette compétition lança la fête annuelle des éléphants de Dac Lac, devenue au fil des années un rendez-vous incontournable, un grand rendez-vous festif pour tous les villageois de la province et des environs. L'année dernière, presque tous les pachydermes présents en 1985 étaient là. Notamment Y Trút, qui se porte comme un charme malgré ses 67 printemps...

100.000 dôngs d'amende pour des poils arrachés

L'éléphant est sacré pour les montagnards de Tây Nguyên, à tel point que le plus beau cadeau que vous puissiez leur faire, c'est de leur offrir des poils de la queue d'un pachyderme. C'est ce que fera le garçon amoureux qui veut déclarer sa flamme. La fille glissera les longs poils noirs dans son bracelet, ce qui signifiera que l'affaire est conclue et qu'aucun obstacle ne pourra empêcher leur union ! Les poils sont considérés aussi comme de véritables porte-bonheur. C'est pourquoi, cette année, lors de la fête des éléphants, deux animaux participants ont été amputés de cette partie de leur anatomie. Sacrilège ! Ce genre de vandalisme sur pachyderme peut mener loin. "Conformément à la loi de mon village, celui qui arrache un poil se verra infliger une amende : un gros porc et dix grandes jarres d'alcool ! Et si un touriste fait tomber un poil, même sans le vouloir, il devra payer 100.000 dôngs !". Attention donc, visiteurs étrangers, à ne pas frôler de trop près, sous peine d'amende salée, l'arrière-train d'un éléphant de Tây Nguyên ! "Et si, pour une raison quelconque, on souhaite arracher quelques poils, on devra au préalable demander l'autorisation à l'animal concerné, via une cérémonie ad hoc", souligne M. Ama Gam, dont l'éléphant a été volé (!) lors de la fête 2004. Demander l'autorisation pour que l'animal ne soit pas de mauvais poil, cela va sans dire...

Autre partie précieuse de l'anatomie des éléphants, pour des raisons purement commerciales cette fois: l'ivoire. Une paire de défenses longues d'un empan - équivalent à la distance pouce-petit doigt dans leur écartement maximal - coûte près de 10 millions de dôngs. Autant dire que ces longues dents pointues sont très convoitées. Parmi les trente sportifs participant à la fête des éléphants de l'année dernière, seulement une dizaine arborait des défenses, courtes pour la plupart car sciées. Un animal en avait même une seule. "Aucun cornac n'ose laisser pousser les défenses de peur que des malandrins ne tuent l'animal pour les lui arracher. Il y a quelques mois, un éléphant du district d'Ea Sup a été abattu. Ivre de douleur, son propriétaire en est mort. Il faut faire attention quand on scie les défenses car si c'est mal fait, l'animal souffrira, et refusera de s'alimenter", explique M. Ama Hue, d'Ea Sup.

De moins en moins d'éléphants dans les forêts et villages

Si, en 1997, la province de Dac Lac comptait encore 503 éléphants domestiques, on n'en comptait plus que 166 en 1999. Maintenant, il n'en reste plus qu'une cinquantaine. Or, il y a quarante ans, Dac Lac était un grand centre de commerce d'éléphants en Asie du Sud-Est. "À cette époque-là, dans la forêt de Dôn, on pouvait voir des troupeaux d'une trentaine d'animaux !", se rappelle le patriarche du village, M. Ama Kông, 87 ans. C'est donc tout naturellement que les autochtones se sont spécialisés dans la capture et le dressage, comme d'autres peuplades d'Asie. Selon le chercheur Trân Tân Vinh, en une dizaine d'années, de 1899 à 1908, les villageois de Dôn avaient vendu 161 pachydermes au Myanmar, en Malaisie, en Thaïlande et au Cambodge. Et une cinquantaine d'animaux étaient chassés et domestiqués chaque année pour alimenter ce commerce.
Mais, maintenant, admirer un troupeau de plusieurs dizaines de bêtes relève de l'utopie. Pour comprendre ce phénomène, il n'y a qu'à comparer deux cartes des surfaces boisées du pays, l'une datant des années cinquante, l'autre d'aujourd'hui. Les forêts se sont réduites comme peau de chagrin, sous les coups de haches des paysans à la recherche de terres mais aussi, ne l'oublions pas, à cause des millions de litres de produits chimiques déversés par l'armée américaine. Les forêts profondes, l'habitat traditionnel de l'éléphant, ne sont plus que des taches isolées alors qu'elles formaient un continuum dans le passé.
Autant dire que la rencontre des sexes à la période des amours est devenue compliquée. Les hauts plateaux se développent, se modernisent, de nouvelles routes ou pistes apparaissent au sein de massifs forestiers jusque-là restés tranquilles. À l'instar de leurs frères sauvages, les éléphants domestiques se font rares dans les villages. L'espèce étant menacée, la capture est sévèrement réglementée. À Dôn, il n'en reste plus que 14, contre 34 en 2000.

Reconversion dans le tourisme

Mais à quoi servent au juste les éléphants domestiques, à part à animer des festivités hautes en couleurs? À l'origine, ils étaient employés comme travailleurs de force et moyens de transport. Mais, avec l'amélioration des conditions de vie, l'arrivée des moteurs, l'amélioration de la voirie, ils ont de moins de moins de travail à faire. Une sorte de chômage en somme... Mais, avec l'afflux croissant de visiteurs dans les hauts plateaux, les cornacs se sont reconvertis dans les balades pour touristes. Pourtant, "ce revenu est loin d'être mirobolant ! Car il faut savoir que l'entretien d'un animal est très coûteux. Chaque jour, il engloutit de 300 à 400 kg d'herbes, bananes et cannes à sucre, équivalant à 50.000-70.000 dôngs", souligne un cornac. "Si je vends ma bête, je pourrai gagner près de 100 millions de dôngs. Une grosse somme pour toute notre famille".
Les éléphants font depuis longtemps partie intégrante de la vie quotidienne, festive et spirituelle des minorités ethniques des hauts plateaux du Centre. Ils ont façonné l'identité culturelle de toute cette région. "Si, un jour, le village de Dôn n'a plus aucun éléphant, ça sera désolant. Plus de cérémonies spéciales. La montagne ne retentira plus des sons des cors destinés à rappeler les bêtes chaque fois que le soleil baisse à l'horizon. Finis aussi leurs pas lourds sur les chemins. Plus de fêtes, ni de courses d'éléphants", se soucie Ama Kông, le patriarche.
Les barrissements animeront-ils encore les villages des hauts plateaux à la fin de cette décennie ? Pas sûr. Leur reconversion dans le tourisme est une bonne chose. Mais il faudra aussi songer à sauver leurs congénères sauvages, ce qui ne sera pas une mince affaire...

Nguyên Hông Nga ( Têt 2005 ).