L'île de Rêu, ou île des singes, se trouve au large de la province de Quang Ninh (à 170 km au nord-est de Hanoi), à trois kilomètres à vol d'oiseau du chef-lieu de Câm Pha. Vu de loin, ce minuscule bout de terre semble bien fragile. C'est un lieu paradisiaque, complètement à l'écart du monde. "C'est une île superbe !", se sont extasiés un jour des experts sanitaires japonais, lors d'une visite sur l'île.

L'île des singes ne couvre que 34 ha. Dans la maison de Vo Van Tuân, qui se consacre en famille à l'élevage des singes, le mobilier est en piteux état. "Les singes sont de fieffés destructeurs !", soupire Tuân. À Rêu, les singes n'ont aucune crainte de l'homme. L'île est leur domaine, ils sont chez eux partout et font des incursions dans presque toutes les maisons pour chercher à manger. Exaspérés de ne rien avoir à se mettre sous les dents, ils ont rongé les meubles de Tuân qui, devant leur féroce appétit, doit aussi élever ses poulets en cage. "Sinon, les singes volent les oeufs. Ils les aiment tout autant que nous !", s'exclame Tuân. "Auparavant, les primates étaient enfermés dans des cages et nous plantions un peu de légumes pour les nourrir. Mais l'élevage en cage n'était pas efficace. C'est pourquoi ils ont été relâchés dans l'île. Heureux d'être dans la nature, ils sont libres de remuer et de procréer comme ils le souhaitent".

À Rêu, il ne pousse que des filaos, des cocotiers et diverses plantes amenées du continent pour verdoyer l'île et servir d'aliments aux singes. Ces derniers apprécient beaucoup les cacahouètes cuisinées avec des haricots. Deux fois par jour, une personne se charge de leur préparer à manger. "Ils peuvent consommer des centaines de kg de fruits par jour. Tous les 1er et 15e jours du mois lunaire, des bateaux accostent à Rêu pour vendre des légumes et des fruits", raconte Tuân.

Un faux paradis pour primates...

La vie à Rêu semble être un véritable éden pour les singes qui s'y ébattent librement et y sont nourris à heures fixes... Mais c'est oublier un peu vite la vocation première de l'île : fournir des reins au Centre de production du vaccin antipoliomyélitique, situé à Hanoi. Pourquoi des reins ? Tout simplement parce que ces organes conviennent le mieux pour la multiplication du virus. Vers la fin des années 1950, les épidémies de polio ont incité le professeur Hoàng Thuy Nguyên, qui était alors directeur du Centre, à chercher un endroit plus propice à l'élevage des singes que la capitale. L'île de Rêu lui est apparu comme le lieu idéal...
Quand les singes pèsent entre 2 et 2,5 kg, on les capture. Les reins sont prélevés et sont envoyés à Hanoi. Les cellules de reins de "singes adolescents" permettent de multiplier efficacement le virus de la polio.
À Rêu, point de cris d'enfants. Toutes les familles de l'île scolarisent leurs rejetons sur le continent. Les îliens sont fiers de leurs quatre diplômés universitaires. La plupart des enfants reviennent un jour sur l'île pour s'occuper des singes, certaines familles les élevant même depuis deux ou trois générations. Malgré l'isolement de l'île, c'est un métier qui plaît. Quand une personne part en retraite, elle est immédiatement remplacée...


Huong Giang/CVN ( Têt 2004 ).