Un chasseur de tête est une personne chargée de recruter des cadres dirigeants dans le monde entier par une approche directe c’est ce qui le différencie d’un conseiller en recrutement susceptible de brasser des profils de salariés très variés. Relevant de l'article L 212-15-1 du Code du travail, les "cadres-dirigeants" ce sont "les cadres auxquels sont confiés des responsabilités dont l'importance implique une grande indépendance dans l'organisation de leur emploi du temps, qui sont habilités à prendre des décisions de façon largement autonome et qui perçoivent une rémunération se situant dans les niveaux les plus élevés des systèmes de rémunération pratiqués dans l'entreprise ou leur établissement. Pour un chasseur de tête, un cadre dirigeant doit avoir un profil rare, spécialisé et de haut niveau. La procédure est souvent la même : dès qu’une entreprise confie une mission à un cabinet de " chasse de têtes ", le chargé de recherche, qui travaille en général pour un consultant, interroge les banques de données dans lesquelles figurent les CV de salariés de haut niveau. Puis il les contacte par téléphone : c’est ce qu’on appelle une procédure d’approche directe, l’autre méthode de recrutement étant l’annonce. On parle même de courtage. Mais avant d'accepter un mandat, un chasseur de tete professionnel doit s'informer sur l'entreprise, rencontre le client et évalue ses besoins de façon objective. Il doit faire également une analyse rigoureuse du mandat et évaluer sa capacité à le réaliser réellement avec succès. Il doit tenir compte du rayonnement de l'entreprise, de la réputation du gestionnaire client, du niveau de rémunération globale en concordance avec le niveau du poste, des défis proposés, du risque professionnel du poste, de la situation géographique, des possibilités d'avancement, des attentes du client en matière de résultats, de l'historique du poste, des raisons du départ du prédécesseur ainsi que de l'arrimage entre le profil de personnalité des candidats recherchés et les valeurs de l'entreprise.

La plupart des chasseurs de tête ont suivi une formation dans des écoles supérieures de commerce (HEC, ESSEC, Sup de co). Le must en la matière : une école de commerce plus un mastère d’une université américaine ou un diplôme de troisième cycle en ressources humaines. Des études de psychologie peuvent aussi permettre d’accéder à ce métier. Un débutant commencera en général par un poste de chargé de recherche junior, puis senior, avant d’évoluer vers des postes de consultants. Côté rémunération, un chasseur de tete junior percevra entre 28 et 38 K €, tandis qu’un consultant confirmé peut gagner entre 49 et 75 K €. Tout chasseur de tete doit avoir une force de persuasion, de négociation et une facilité orale. A cet effet, la connaissance de l’anglais est indispensable, la recherche se faisant un peu partout dans le monde.
Enfin, il est à noter qu’il existe une grande différence entre les agences de recrutement ou de placement et les chasseurs de têtes ou firmes de recherche de cadres. Généralement, les agences fonctionnent sans honoraires garantis et utilisent beaucoup leur base de données. Elles offrent des services d'employés horaires permanents ou temporaires et parfois des services de recrutement de cadres.